日本ハムが高校生ドラフトで１巡目指名した中田翔（１８）＝大阪桐蔭＝はあす６日、大阪市内で仮契約を結ぶ。球団は契約金１億円、年俸１０００万円の上限額を用意。さらに未来の大砲に対し、今季限りで引退した田中幸雄（３９）がつけていた背番号６を中心に、主力級ナンバーを用意していることが４日、分かった。

　ゴールデンルーキー中田の仮契約があす、高校３年間を過ごした大阪で行われる。「まだ大学生・社会人（ドラフト）が終わっていないので、背番号発表はできない」と球団関係者は話すが、チームが待ち望んでいた和製大砲には、ビッグプレゼントが用意されている。「いい番号？　もちろんそのつもり。野手ということもありますし」（同関係者）

　そこで浮上するのが「６」。チーム生え抜き選手として活躍し、初の２０００本安打という金字塔を打ち立てた田中幸が背負い続けてきた栄光の番号だ。好きな番号は２２という中田だが、６番はどうかという問いに「いい番号だと思うし、できれば…」と周囲には漏らしているという。

　投手兼外野手の中田だが、三塁コンバート構想もある。ホットコーナーと呼ばれ、数多くの看板選手が守ってきた場所。ショートとして５度のゴールデングラブ賞を受賞した田中幸も、サードの守備に就き、幾度となく華麗な守備と強肩を披露してきた。現在、リストの絞り込みが進む大学生・社会人ドラフトでは、指名は投手が中心になりそうだ。そうなれば、中田は今年の指名野手の中ではトップ評価となる。その背にはやはり、ひとけた背番号が似合う。

　「（６番は）うちの球団では最高の番号だし、大きな候補の１つ」と球団関係者は明言する。一方で田中幸の番号を永久欠番に推す声もあり、球団の判断が注目されるところ。巨人に移籍した小笠原がつけ、今年空き番号だった「２」もあり、最終的にはこの２つに絞られそうだが、現状では６番継承が有力だ。

　ファイターズ中田が誕生する。大先輩と同じく、太く長く大きく育ってほしい逸材。背番号６を背負い、活躍する日は近い。