誰がスターター（先発）の座を射止めるのか－。レラカムイ北海道の主軸である折茂、桜井、ウィリアムズ、ニュートンの「ビッグ４」（東野ヘッドコーチ）に続く５人目の出場を懸けた争いが熱を帯びている。（芝垣なの香）

　ビッグ４はこれまでの１８試合すべてに先発出場、出場時間も圧倒的に長い。最近は連敗が続き、層の薄さがチームの課題となってきた。固定されていない５人目の先発候補として有力なのは、出場回数の多い加藤真、加藤吉、野口の３人だ。

　安定感があるのは加藤真。３人の中で最も多い８試合に先発出場している。どこからでも放てる精度の高いシュートと、体を張った気迫あふれるディフェンスが特徴だ。

　２０２センチと外国人選手に引けを取らない長身が武器の加藤吉も注目だ。高さだけでなく走力もあり、今季は５試合に先発出場、２８得点を挙げた。東野ヘッドコーチも「桜井に次いで可能性のある選手と言っても過言ではないだろう」と、潜在能力の高さに期待する。

　ここに来て調子を上げているのは道産子の野口。４試合目の先発出場となった９日は、序盤に３点シュートを３本決めた。フリースロー成功率も８５・７％で、３人の中でトップを走る。「試合を重ねる度に成長を実感している」と、自ら手応えをつかんでいる。

　プロチームとして、成果を挙げる選手を起用するのは当然だ。野口は１０月２８日のアイシン戦で、控えながら２５分間出場して１１得点をたたき出した。活躍を存分にアピールしたかいあって、次戦の１１月３日の東芝戦では初先発を果たした。

　他の選手もスターターの座をつかむチャンスは十分にある。チームは現在、６勝１２敗で７位。４位以上のプレーオフ進出に向けて、「第５の男」の争いがチームの底上げにつながるのは間違いない。